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    物喂小狗子。」

    孟焰挑眉，冰冷的目光扫向属下，「怎么，你舍不得他死？」

    「请爷息怒。严总管废了小狗子的腿，那已经够他受的了。」

    「不够。」他冰冷的语气不带任何一丝情感。

    黎生又说：「属下认为您迟早会找到小奴才，万一他问起......」

    孟焰一语打断，「至今没有小家伙的下落，我打算亲自去找。」手头上，已经弄来一本登记名册，可逐一过滤姓杨的食肆老板在城里、城外的地点，缩小搜寻的范围。

    黎生一惊，主子若外出，说不得准何时回府。「那么生意......」

    「让旗下的人打点。」

    「您最近交涉的一块地，对方约了时间和地点，届时......」

    「我顺道处理。」话落，他旋身跨入大雪纷飞的夜里。

    三个月以来，他派人几乎找遍了城里的食馆，就是没找到小家伙的踪迹，到小家伙的家乡打听消息，得到的线索仍无关下落。

    彷佛大海捞针，若要动用官府追缉，必须安上个罪名，他顾虑姓杨的厨子若是被逮着，小家伙也会跟着受累，尤其是那低贱的身分一旦曝光，人尚未送到手，那条小命也被底下的人给整死了。

    实在恼！心底泛起一丝苦涩，不禁自嘲：「呵......谁道我无情。」

    忙了一日，不断洗碗、跑堂，乔宝儿的一双小手几乎冻得僵直、红肿。食肆打烊后，仅剩他一人在擦地板。

    浑身腰酸背痛，他提着水桶站起身来，几欲挺不直身子。咬着唇，他使尽残存的力气，晃晃然地走往厨房。

    收拾该做的一切，他神情黯然地环顾四周，想着平日厨子大叔和元计忙得不可开交，煎、煮、炒、炸半点都马虎不得，而他坐在脚边的矮凳上清洗碗盘，一有空档，厨子便会教他一些厨艺。

    三人时而有说有笑，厨子大叔总是称赞他勤劳。

    轻轻地放下桶子，将搓洗干净的抹布勾挂在墙面，他提来一盏灯，悄然离开厨房，轻手轻脚地拾上转角阶梯。

    回到卧处，简陋的房内仅有一张床和一只矮柜搁放物品，探手摸至枕头底下，取出今日发放的薪俸藏入衣襟内，他已收拾好几套衣裳，偷偷摸摸地从食肆后门离开。

    走在小巷道内，他频回首，依依不舍。

    因目不识丁，无法留下只字词组，道出他对厨子的感激之情。

    黑夜里一抹小身影愈走愈远，浑身颤抖着，怀中的包袱渐渐染上小脸滴落的泪......

    翌日，菜贩商眼看无人来搬运食材，他猛敲门，不一会儿便惊醒厨子和元计两人。

    厨子率先下楼，开门让菜贩的小哥进屋。

    「奇怪了，那位小伙计呢？」

    厨子愕然，小宝儿一向早起，从不偷懒。他抬头吩咐：「元计，你去看看小宝儿是否睡过头？」

    「喔，我马上去。」元计转身又上楼，不一会儿，他在楼梯口大喊：「师父，小宝儿不见了！」

    厨子心下一惊，「怎么可能！」

    元计暗叫一声糟，隐约察觉小宝儿近日之内的话少，彷佛藏着心事。「师父，小宝儿该不会听见前几日您和大哥的争吵？」

    「吓！那就糟了！」厨子立刻奔出后门外，直冲至小巷子口，放眼所见一片灰蒙蒙，天未亮，街道上连个鬼影子都没有。

    「小宝儿──」他拉拔着嗓门吼，四周兜绕了几回，最后杵在原地等了好半晌，始终没见到小宝儿的身影出现。

    怔了怔，脸上充满复杂的神色，缓缓地回头，只见元计站在食肆后门外，朝他摇了摇头。

    「别找了，我瞧过屋内一遍，确定小宝儿拿了几件衣裳，他已经走了。」

    离开食肆，乔宝儿茫然地走在街头，眼看两旁的商家、食肆一一开业，而他连落脚的地方都不知在何处。

    他好想家......

    抬首，雪花瓣儿落在他脸上，微微的刺痛透入心底，轻颤的眼睫敛下，遮盖了那泛红的眼眶。

    他以为自己够坚强，以为尚有余力可以继续走，以为能辨明清楚方向，可是他除了茫然之外，还是茫然。

    浑身几欲冻僵，耿耿于怀一身渺小的存在竟是带给他人麻烦。

    渐渐撑开眼，他不知自己还能上那儿？

    伫立在路旁，紧搂着唯一的包袱，不由自主地忆起曾经──有人在耳畔提醒：「你最好是看清楚该怎么走回府，以后若出门，可别绕错路。」

    「我不要回去......也迷了路......」

    他神情黯然地垂首，恍若无魂般地走向一处小巷子内，贴靠着墙，缓缓失坠的身子蹲在角落不断发抖，埋首于膝上，泛白的唇发出喃喃低语：「我讨厌你......」

    蓦然，脑海缭绕着一声低浅的温柔，「小家伙，别睡太久，我会对你好。」

    是谁......是谁说过这句话......

    混沌的意识溃散成一缕轻烟，丧失知觉之前，他喃喃地呓语：「我好冷......」

    「他醒了吗？」

    「还没呢，小姐。」

    喜儿略皱眉，低头翻找搁在腿上的包袱内，仅有几套衣裳，嘴上不禁嘀咕：「他是偷跑的奴才么，还是离家出走的少年......」

    芙蓉轻关上房门，莲步轻移至床沿关怀道：「他睡好久了呢。」

    「将近两个时辰。」

    主仆俩互看了一眼，须臾，视线一致瞟向软榻上仍昏睡不醒的小少年；脸色苍白，肌肤薄透如纸，两颊略凹陷，浓密的眼睫下有一层阴影。

    他蜷缩在床榻上，显得脆弱且死气沉沉。

    房内，搁着一炉炭火，上头煨着一小锅热汤，等小少年醒来可以果腹。

    「他好瘦......」

    「小姐，您带回一个麻烦哪，我担心他死在这儿就糟了。」

    「别胡说。」芙蓉倾身探了对方薄弱的鼻息，「他一定是病了。」

    「不只病了，也很穷。」喜儿翻找出他身上的银两，小纸袋内，仅有几个碎银。不禁摇了摇头，小姐平日打赏给下人的银两都比这些还多。

    芙蓉一拧眉，斥道：「喜儿，快把银两放回他身上，妳不该乱拿别人的东西。」

    「我只是找找嘛。」喜儿仰起脸来，眨着眼儿一副好生无辜。「这人来路不明，我总该先摸清楚他有几斤几两重？」不过，她摸到几根肋骨，好似啃得仅剩骨头的鸡胸。

    「等爷回来，八成又会端着一张严肃的臭脸，小姐总是带回一些来路不明的乞丐，供吃、供住、供银两花用，爷的别馆有十二所，都变成济善仓了。」

    「我做善事嘛，夫君不会说话的。」她的理由是广积阴德，也许能保佑她平安顺利的产下孩子。

    「爷是嘴上不说，都直接表现在脸上了。」她戳破主子娇软的借口。爷是宠小姐才顺着；做善事是一例，生孩子也是拗不过小姐的央求，妥协让小姐跟着来城里洽商又是一例。

    「爷为了您打破不少规矩，等爷回来，就带您回娘家了，我求您行行好，别再出门捡回一