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    一眼朝厨房走去的家伙，怎瞧那副德性都不顺眼。

    轻哼了声，眼看食堂来了顾客，他立刻换上一张生意人的嘴脸，热络地招呼。

    由于地处热闹地带，附近的商家、酒楼不少，食肆的生意在这个月才渐有起色。

    外人都以为他是食肆的老板身兼掌柜，其实不然，出资的是手足，而他以前仅靠卖杂货维生，后来出面租贷食肆，打理一切。

    兄弟俩必须养活一家子老小，目前和双亲、妻儿子女就住在两条街外，因宅子不大，亲兄弟和元计、小宝儿索性住在食肆的小阁楼，也方便看着食肆，防止宵小。

    尔后，他暗自嘀咕，拨打算盘；计算该用的、该付的银两所需，经营一家食肆不容易，烦人的琐碎颇多，他们兄弟俩并非有钱，资金方面的周转难免捉襟见肘。

    抬头，他瞪了厨房一眼，思忖那病恹恹的阉人，整天摆着一副倒霉、哭丧脸的模样，哼......

    晌午后，大伙儿轮流用膳，厨子眼看小宝儿仍在忙，他喊：「小宝儿，快去吃饭，不然饭菜都要冷了。」

    「哦，好。」乔宝儿暂搁下碗盘，伸手往衣襬抹了抹，饥肠辘辘，他安静地坐在角落的桌旁用膳。

    元计瞥了师父一眼，瞧他对小宝儿仍是好，心头就颇不是滋味。低头切葱末，他意有所指：「师父，您大哥上回提的事，您考虑过了没有？」

    脸色一僵，厨子闷声：「甭考虑，咱们都撑过来了。」

    怒意一生，元计搁下菜刀，提醒道：「您还要瞒多久？」

    「住嘴。」

    嗟，一咬牙，元计气闷地走出厨房外。

    气氛霍然一降，乔宝儿好生纳闷，「他怎么了？」

    「没事。」厨子勉强笑了笑，「他只是耍脾气而已。」

    隐约察觉一丝不寻常，乔宝儿也不便过问别人的私事。

    膳后，他收拾碗盘，将一桶厨余提往后门口放，旋即继续干活儿。

    每日，由清晨忙到夜半，待食肆打烊，擦桌收椅，将一切收拾妥当，他才得以回房歇息。

    疲倦的身子一沾床，迟迟无法入睡，脊椎骨隐隐作疼，他蜷缩着身子翻来覆去，折腾了好半晌，耳闻细碎的说话声由隔壁传来，不一会儿，愈演愈烈为争吵。

    「老弟，咱们不该继续揽着麻烦，我好说歹说，你就是不肯把那个阉人遣走，你究竟是什么意思？」

    「大哥，我还供得起他一口饭吃，你何必这般计较。」

    「我能不计较么！」杨三典一拍桌子，气呼呼地叫：「你可知你揽了多大的麻烦？至今，王府的人还在找他，一旦让人发现了，咱们这家食肆还做得下去么，你想过没有？」

    「别再说了！」厨子也吼：「食肆是我开的。大哥，我没亏待你，那孩子可怜，你难道没有一点恻隐之心？咱们赶他走，你要他上哪儿讨生活？」

    「他在哪儿讨生活干咱们啥屁事？咱们雇请的另一名伙计都没他这么麻烦，人家做事利落又会招呼客人，哪像他畏畏缩缩，连腰杆都挺不起来。」杨三典呸了声，打从心底瞧不起阉人！

    「小宝儿的身体不好，他嘴上不说，莫非你瞧不出来？」

    「怎瞧不出来，你带他回来的时候，还花了不少银两供他治病。嗟，你简直是吃饱撑着带回一个痨病鬼，咱们这里是食堂，不是济善仓！」

    「啪」地，他重重丢下账册，吼叫：「你自己看清楚，现在的开销不少，做生意的本钱都还没回收，一家子老老少少吃的、用的通通都需要银两，一个子儿也不能浪费。

    「食肆的生意虽不差，咱们遣走他，若忙不过来再请个人手来帮忙也可以。银两要花在有用的地方，元计跟着你，你算过银两给他了么？

    「那个阉人一个月吃咱们的、用咱们的，还得算银两给他呢，加上过年前，差人跑腿帮他送钱回家乡，你可算过这些？」

    实在火，他又补上一句：「我还担心他哪天死了，咱们得帮他收尸！」「碰」地，他甩门就走。

    为了一个伙计，闹得兄弟阋墙。

    这事不下几回了，厨子叹口气，随手翻阅账册，连着三个月的开销的确不在少数。回头望着徒儿元计，他道：「你是否也要跟我计较？」

    「师父......您大哥说的没错。」元计顿了会儿，把搁在心里的话都说出口：「我也赞同不该揽着麻烦在身边。

    「您护着外人要有分寸，您大哥在外打听到一些风声消息，王府的人仍在找小宝儿的下落，虽然您让小宝儿少露面，安排他在厨房洗碗、打杂，学习，但这不是长久之计，王府的人迟早都会找到这儿来。」

    杨厨子敛了脾气，放软了声调，「食肆挂名的不是我，有大哥出面顶着应付，王府的人要找到他并不容易。」

    「万一，他们搜查整间食肆呢？甭说小宝儿会不会被找着，咱们两人也完了。您大哥的顾虑不会错的，您要养活一家子不容易，现在就靠这家食肆赚银两呢。不送走他，出了事儿，大伙儿都要跟着遭殃。」

    天晓得，以前的主子还找小宝儿干什么？心头搁着忧，他又说：「您当初不听劝，尽是招揽麻烦上身！」

    厨子一瞬怔然。

    当初，在一股冲动之下行事，压根没想到事情会演变成这地步，以前的主子怎还不放过小宝儿！

    「事到如今，无论你们说什么，我都不会把小宝儿赶出去。」

    「......算了！留着小宝儿，迟早会出事！」元计索性一头钻入被窝里，呕气。

    隔着一道墙，乔宝儿听得仔细，此时才惊觉自己一直带给厨子大叔麻烦。

    难怪杨掌柜总是一脸不善，对他不理不睬；元计应该是碍于厨子大叔的关系，才没将此事说出来......现在，该怎么办......

    心一慌，脑中顿时全没了主意。「我不是存心要带给别人麻烦的，真的不是......」他不断摇头低喃，整个人躲在棉被里，感到既难过又惊慌。

    想不透以前的主子还找他做什么......莫非是知道厨子大叔救他一命，所以找他们的麻烦......非要他死不可么，吓！

    脸色一白，彷佛摆脱不了噩梦似的，他不想死。

    好不容易捡回一条命，他甘于现在的生活，即使工作再累，身子吃不消，又畏寒......他也不想离开此地，该怎么办......

    一夜无眠，他敛下泪汪汪的眼，不知还能上哪儿......

    王府。

    地窖外，孟焰阴鸷的视线随着石阶的斑斑血迹而延伸，长达幽暗的尽头。

    若有似无的呻吟传出地窖外，夹杂着铿锵的铁链声、猛兽的咆哮声，黎生再度嗅到一丝死亡的气息。

    「呵......那条阉狗能撑到现在，命很硬。」

    黎生静默无语，心知肚明主子命人将小狗子吊挂在铁栏内，打算活活饿死之后，再丢至地上喂狗。

    「黎生，你可在暗中搞鬼？」

    神色一凛，黎生坦承道：「瞒不过主子的眼，我是有拿食