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    ，账房的管事才会一并将工资结算清楚。

    「另外，你是被亲人卖掉的，可不是自由当差，关于告假方面，要有主子的批准才可以回老家，等你以后领了薪俸，看是要托人带回还是告假，届时再斟酌。可明白了？」

    「我明白了。」

    「嗯。」严总管颇为满意这孩子一点就通，「还有许多事你得学着，往后若有不明白之处，就问小狗子。」

    「是......」

    严总管交代完，立刻为这孩子取名字，「从今以后，就叫你小宝儿。记住了？」

    「是，我记住了。」他猛点头，不敢有任何异议。

    须臾，目送严总管离开，乔宝儿当下松了一口气，整个人傻傻地在佣人房外等待名唤小狗子的人回来。

    好半晌，一名同他一般年纪的少年上前自我介绍后，就此接手乔宝儿在王府内的生活作息。

    偌大的佣人房里有两张睡铺以及折迭整齐的棉被，几样家具、桌椅和衣柜，仅是简单的摆设，依然胜过他在家乡和弟妹们挤在一起睡觉的木板床。

    至于分内的活儿，乔宝儿在小狗子的解说之下，终于明白林林总总的琐碎；包括打扫府中院落、提水、养猪、清理马厩、清洁茅房倒夜壶、跑腿......等等。

    这些贱役，乔宝儿在翌日天未亮前，便起床开始任人差遣。

    每日由早忙到晚，琐碎的工作彷佛做也做不完。乔宝儿由井边打起一桶又一桶的水挑往厨房，双肩因担子的重量磨破了皮，走路歪歪斜斜，双脚早已抖得不象话。

    小狗子提着灯笼，在一旁提醒：「别又跌倒了，把水洒了，等于白做活儿，又要回头再来，多累啊。」

    「我会小心。」话才说完，随即一脚踩下石阶，「啊！」了声，他重心不稳地摔一跤。桶子的水溅湿一地，也迅速染湿衣裤。

    小狗子一翻白眼，颇不耐烦地叫：「瞧你真是笨手笨脚，又摔跤，若继续下去，咱们俩都甭睡了。」

    他一脚将水桶踹回他眼前，「还趴着干嘛，快起来啊。」

    乔宝儿眨了眨眼，抿着唇，想说的话不敢说，他赶忙爬起将两只水桶捞回，拾起担子闷不吭声地走回井边。

    沿路垂头丧气，一天到晚都挨骂，事做不好，严总管罚他不准吃饭，小狗子骂他不够勤快，厨子也好凶地吼；嫌水不够用，柴薪也没堆放好。

    他好饿，一想到水不够用，分内之事没做完，明早又会挨罚饿一餐。

    彷佛看戏似的，小狗子想着新进的奴才做些自己以前做的活儿，终于......他也能像府中的其它奴才们提升了一点地位。

    在府里，奴才有先来后到的顺序，年资长的指派年资低下的奴才做事是天经地义，他受人欺负一阵子，现在风水轮流转，也可以摆明欺负人了。

    在严总管面前，他只须做做表面功夫，佯装勤快就不会被找麻烦。至于在严总管的背后，他把小宝儿呼来喝去的指挥连连，哼哼，这滋味不赖。

    难怪......严总管一天到晚端着威严的架势，板着张臭脸给大伙看。

    高举灯笼，小狗子打了个哈欠，说：「咱们赶快将水填满，你就可以去洗澡，我也要回房睡觉。」

    这时候，除了守门的家丁，府里的人几乎都上床歇息。「明儿，你起床就快去众人的房里倒夜壶，把茅厕清理、清理，免得严总管撇尿的时候，闻着不好的气味，你少不了一顿骂挨。」

    「我......知道了。」乔宝儿使劲拉起绳索，红肿的掌心磨破皮，触碰到伤口就泛疼。

    又倒满了两桶水，他谨遵小狗子的嘱咐，一早起床该做、该擦、该喂、该扫......种种事务都不能少做。这重担压得他几乎无法喘息，来府里好一段时日，至今，他没见过主子的模样，内心好害怕会见到。

    听小狗子说，主子喜怒无常，谁犯了忌讳，主子让严总管派人打死奴才也会发生。

    幸好，主子留在府里的时间少，小狗子也提过，主子曾经到外地去，一连就是好几个月后才回府。

    他还没熟透府里的规矩，小狗子告诫在府中有些地方去不得，像是芙蓉阁以及主子就寝的主楼......他不明白个中原因，只知主子严禁他人随意进入，除非是打扫。

    半垂下眼帘，他小心地看路，步履依然不稳，走往厨房的小径弯曲，四周飘散一股清淡的花香味，乍然，他忆起以往在田园里摘野花别在四娃、五娃的头发上。

    两位meimei的眼睛大大的，圆圆的脸庞挂着天真的笑容，好可爱。

    此时，她们睡了吗？半夜，是否仍会哭闹？

    她们，会不会想起哥哥？

    怀着思念之情，乔宝儿希望半年的时间能够尽快过去，他想将赚取的工资带回家乡；买糖葫芦、买新衣裳、新鞋、小玩意儿给弟弟、meimei们。

    剩下的，他会交给爹娘，给他们过好日子。

    乔宝儿跌跌撞撞地走至厨房，分别将两桶水倒入大水缸里，稍喘口气，再度踅返至井边，认分地做着吃力的工作。

    小狗子已经离开身旁，丢下他独自一人。

    夜色朦胧，他跌倒几回，又爬起。好不容易将几缸子水填满，已是半夜。

    累得上气不接下气，他站在厨房外，抬手抹去滑落于脸颊的泪。

    氤氲的眼眸眨望着夜里的王府，几盏灯火在远方透出晕黄的薄光，隐约可见那深幽的主楼，不知高高在上的主子是否已入睡......

    浑身疲累，不禁想着明日又是反复循环他一身的卑微。

    清晨时分，小狗子一瞬跳下床铺，眼看金色的光线洒进窗棂，头一撇，连小宝儿都睡过头，他骤然惊叫：「糟糕！小宝儿快起来！」

    急匆匆，他边套衣裳，边跳至另一张床沿，紧急万分地摇晃着小宝儿的肩头，「快起床──」

    尖锐的嗓音一瞬穿透耳膜，乔宝儿当下惊醒，挺身坐在床上瞠目结舌了一会儿，「啊......糟糕......」

    他跳下床，一古脑儿地往外冲，一开房门差点和严总管撞个正着。

    紧急收势，他嗫嚅着唇，喊：「严......严总管......」

    挑了挑眉，严总管瞪着小宝儿，语气冰冷地问：「你可知现在是什么时辰了？」

    「现在......现在......」乔宝儿支支吾吾个老半天，紧张得三魂飞了两魂。

    鼻孔哼着气，严总管高喊：「该打！」

    一声令下，几名家丁从严总管的身后窜出，七手八脚的上前抓来乔宝儿往地上压，就连房内的小狗子也拖出门外。

    两人吓得脸色惨白，双手双脚被几名家丁们按压在地上，浑身动得不得，耳闻一声：「打！」

    家丁手握长五尺、宽五分的青毛竹板，二话不说狠狠打在身上──「啪──啪──啪──」

    「啊──」

    「别打啦──」

    小宝儿和小狗子高分贝的哀叫此起彼落，伴随一下又一下的挨揍，屁股、大腿好疼。

    执法的家丁毫不手软，轮流痛打他们