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    贫苦百姓唯一的希望。

    “于老板, 全赖您仗义。”

    一袭男装的刘拂站在城墙拐角处，远眺着城外长长的队伍。

    在她身后, 是一身短打的陈迟，正抬手打着一面黑漆大伞, 替刘拂遮住头顶的烈日。

    若非有于维山挑头施粥，金陵的米价没有翻个七八倍就是好事了, 更别提还有这许多富商慷慨解囊。

    仅靠金陵官员的面子, 并不能让钱大于天的商贾们变得如此慈悲。

    “哪里话, 都是乡里乡亲, 难不成还要见死不救么。”于维山负手而立，很有些动容，“我们能有个积善行德的机会，也是为子孙后代留个福报。”

    这话说得冠冕堂皇, 但内里能得的利益，就是天知地知他知她也知的了。

    如无例外，待此事一了，于家一个官商的名号就跑不了了。

    本就是金陵首富，背后再有官家撑腰，那么江苏甚至两江首富，或许都可一期。

    刘拂冲他一笑，看透不说透。

    在饶翠楼重立声势这件事上，她们承了于维山极大的人情，她自也愿意看着他越走越高。

    时已近午，日头愈发灼热起来，刘拂向着于维山抱了抱拳，算作告别。

    看着她远去的身影，于维山轻叹口气，到底没将犹豫许久的话说出来。

    他背后站着偌大的于家，不似那帮年轻公子般可以随心所欲。

    而且以那为首的祁国公公子对她的爱重，大抵也无需他出手。

    只是想起去岁游湖共饮谈天说地的时光，心中到底有些空落落的。

    见自家主人站着不动，深知主子心意的于家小厮忍不住道：“大爷，刘姑娘的事……”

    “闭嘴。”于维山收回目光，又望了眼远处的粥棚，“回府。”

    他摇着扇子，口中哼着听不清词儿的小调，顶着艳阳一步三晃地向着于府的方向走去。

    “爷，轿子！”

    “走，着。”

    一头雾水的小厮跟在于维山身后，莫名觉得自家主子唱的词儿有点耳熟。

    等到快到于府大门，他才想起是曾在刘姑娘口中听到过。

    似是什么……

    ……知不可乎骤得，托遗响于悲风……

    因着记性好才能在主子身边伺候，只读过两本书不至于是个文盲的小厮摇了摇头，将这段完全不懂意思的词抛之脑后。

    ***

    待到六月末，已要五两纹银才能买到一车净水。

    当水价超过米价时，施粥的棚子日益减少，排队的穷苦百姓们却一日多过一日。

    而饶翠楼的那口水井，只够楼中人简单的洗漱，和一日三桌的天香宴。

    因着从两年前起就减少了留客的次数，是以饶翠楼的用水，要比其他各家少上许多。

    不过紧巴巴的洗漱对于秦淮河畔妓子们来说并非什么大事，如今她们所有的心神，都聚在了随时都有可能到来的祭河神上。

    即便低贱如尘埃，也不代表着她们愿意这样轻而易举的死去。

    谁都不知道，那个被推下秦淮河的人，会不会是自己。

    于不知从蔓延开来的无言恐慌中，刘拂依旧平心静气的折磨着在两个月后，就要就走进乡试贡院的五人。

    在八股文章的折磨下，除了已知前情暗自担忧的周行外，每日来饶翠楼时，除了研墨所需只有一小杯白水可喝的其余四人，再无别的心力从擦身而过的妓子们身上看出任何不对。

    从鸡鸣背书到天明赴学堂，从酉时下课到亥时出饶翠楼，他们全部的心神，都被一笔一捺占据。

    对于刘拂来说，若非那日被周行逮个正着，她完全可以不费心力的瞒过这五个傻小子。

    而在周行一日重似一日的担忧中，刘拂也都寻着话语应对过去。

    她成竹在胸的神情与满满的自信，让这三个月来在课业上被打压到抬不起头的周行再发不出一声疑问。

    刘拂这个人，生来便能给人一种安然稳健的感觉。

    在不安与“要相信她”间徘徊往复的周行并未料到，自己在不远的将来会是多么后悔。

    ***

    一日送走了那五人后，刚在小晚的服侍下换好入寝时的衣衫，还未来得及脱去簪环的刘拂就迎来了另一位客人。

    在令陈小晚去寻望日骄，且不许她们二人过来后，刘拂才拉着面如菜色的春海棠坐下。

    “jiejie这般着急，可是有什么大事？”

    他们今日作文时，杨李就寻着各种借口想将刘拂引出去，但都在那五人起疑心前，被刘拂轰了出去。

    杨李自来就是个谨小慎微守规矩的，平日里万不敢如此大胆，若她猜的没错，他这般举动全是春海棠教的。

    目的只有一个，就是引起五人的疑心，让他们救她性命。

    也是因此，在今日送人走时，刘拂才以明后两日她都会去书院为由，让他们近日不必再来。

    不论是诱刘平江前来，还是试图拉五人入局，春海棠对她，可谓仁至义尽。

    “jiejie，可是人选已定？”

    春海棠颤了颤，眼中盈满泪光。她紧紧拉着刘拂手腕的手指炙热非常，在炎炎夏日中出了不少的汗。

    刘拂浑不在意地拍了拍她的手，诱着她结结巴巴地将事情说了出来。

    与刘拂猜想的不错，经过这近两个月的筛选，那妖道已从金陵众妓子与贫寒农户之女中选出了献给河神的人选。

    而与她猜测不同的是，这人选中最拔尖的一个，却不是她。

    “谢妙音？”

    刘拂口中轻念着名字，眼前已晃过两年前的上元佳节，那个在寒风中瑟瑟发抖的少女的容貌。

    按着春海棠所言，那可怜的姑娘十余日前才过过生辰，正是六月十九，观音大士证道果位的日子。

    观音大士手持净瓶柳枝，可起死回生灭天下火。

    且谢妙音与她同年所生，亦是春龙降雨之年……也难怪会排在她头上。

    只是这排名，却不代表着自己可以因此脱身。

    那妖道以六根六尘六识选出的十八位姑娘，怕是要一同送给河神。

    他与他背后之人，是不管不顾，一心要将事情闹大。

    就算初时没有刘拂阻止周行告知徐思年与谢显，以妖道如此手笔，谢知府等人也难以知晓。

    他们所图，不是江南百姓的福祉，而是让当今坐实了获罪于天的谣言。

    以眼下的风平浪静，只怕那妖道之心极狠，会在她们祭河神无效后用自己的命平民愤，然后将黑水全都泼在当今身上。

    如此狠辣不留情的手段，除了那位外不做他想。

    以当今的控御之术，刘拂丝毫不担忧那幕后之人能翻出滔天的水花，唯一能做的，就是在稍加助力外，想法子多为自己谋些福报。

    可惜史料上并无有关