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    地道，“这次进宫你先来见我，真是领了你的情了。知道你还要到别地儿应酬的，腊月、年节又忙，二月里好歹来看看我……我同嫂子们还不一样，手头没多少东西赏你……”

    福寿公主的母亲当年也就是个嫔位，现在依附太后太妃居住，长公主本人似乎也不大受哥哥宠爱，要拿出多少镇得住善桐的赏赐来，那也为难她了。善桐忙道，“我也不为这个来呀，要这样说你就见外了。”

    福寿公主便望着她笑了笑，低声说，“我知道，你是心好……我心里很感激你的……”

    可她不知道，善桐最怕听见她说这个，她忙摇了摇手，“快别说了，折煞我啦。再这样说，我以后不来了。”

    福寿公主吓得忙闭口不说，捂住嘴眼巴巴地看着善桐，竟似乎是怕善桐当真不来了。善桐越发觉得她可怜可爱，又露出笑来哄了她几句，一并拜见太嫔——因今次进宫，正巧撞见太子进后宫探视母亲，善桐便没进坤宁宫，一径先入福寿公主这里，此时料着太子该走了，便同福寿长公主母女告辞，又过坤宁宫去。

    她时点掐得巧，果然太子正从坤宁宫出来，两边倒是撞了个正着，善桐忙要行礼，太子谕免，还和和气气地同善桐搭话，“天气这样冷，难为桂统领还在外受冻值宿。可谓是战战兢兢、恪尽职守了。”

    小小年纪，就知道体恤臣下，这个太子的身份是在这里的。善桐含笑道，“这都是他应当做的，殿下言重了。”

    正说着，她脚边忽然落下一物，发出啪地一声，众人都垂头看去——却是个荷包，恐怕因天气冷，冻断了穗儿，这才掉在地上。善桐身边中人宫人还没说话呢，太子身边一个小中人就弯下身来，拾起了荷包恭恭敬敬交到善桐手上，善桐伸手拿过，笑着道了一声谢，自然而然，便和他双目相对。

    这一眼过去，她猛地就是一怔，回想片刻，又不禁大惊。只这些年来风风雨雨，也历练出了喜怒不形于色的本领，面上却是丝毫不露，不过顿了顿，便强忍心中惊涛骇浪，转身同太子笑道，“让您见笑了。”

    “寻常事。”太子也冲那小中人满意地一点头，又和善桐寒暄几句，两边就客客气气地分了手。善桐一路走一路出神，进了坤宁宫，都还是身边大宫人轻轻咳嗽了一声，她这才回过魂来给皇后行礼。

    这大半年来，善桐进宫次数几乎比孙夫人还多，皇后自然也不会介意这一点点失礼，反而还笑道，“在福寿那里受气了？脸色这样沉重。”

    要在往常，善桐必定心中暗凛——这算是在给皇后脸子看了。不知道的人，还以为她心里有多不舒畅呢，竟然敢冒犯上位者。但此时她心里实在是乱得慌，又晃了晃神，这才一咬牙关，勉强挤出一个笑来，轻声道，“是刚才在东宫跟前失礼了——”

    便随口将方才那件小事道出，又说，“还亏得他身边一个清秀的小中人圆场，也不知他姓名，不然，回头倒要让含沁去谢谢他。”

    含沁毕竟是皇上宠臣，肯讨好东宫，皇后自然受用，她微微一笑，“你也客气了，中人们干的难道不就是这事儿？”

    一边说，一边却又回想了片刻，才问身边人道，“小桂太太说的是他随常带在身边的那个小机灵？叫什么来着？”

    看起来，皇后对太子身边的从人也不大熟悉——太子分宫居住已有几年，皇后能把手插到他宫里，那是肯定的事，但东宫毕竟位居前廷，详细人事，也不是她在后宫能完全掌控的。

    善桐的心直往下沉去，她再四回想，都肯定自己绝没有看错、记错，再一想到太子那虚弱神色，一并那位小中人清秀的眉宇，就有一阵阵眩晕感袭来。皇后身边一个大宫女笑着回了话，她几乎未能听清，还是皇后指着她笑道，“茶花，我记得他是认你做了姑姑吧？”

    那大宫人茶花便微笑道，“娘娘心细如发，小如意和我是同乡嘛。”

    善桐倒是认得茶花的——这是皇后心腹宫人之一，几次密谈，都是她在身边服侍茶水。她心头一缩，顿时将所有情绪全都压到心底，面上若无其事，又笑道，“等他何时能出宫去，让含沁请他吃饭。”

    “你这就太客气了，一个阉人，能受得住桂统领的请？又不是连公公……”皇后不免也笑了，她的语气更加和缓。“就是连公公，平时谨言慎行，也从来都不和大臣们来往的。”

    她一面说，一面轻轻地挥了挥手，众人便都退了下去。善桐知道这是要谈琦玉了，不过距离她上次入宫到现在，似乎琦玉一事也根本没有新线索，果然皇后带来的也不是什么好消息：天寒地冻，太后借口子嗣要紧，令牛淑妃在宫中休养，今年年节各种祭祖、开春的大典，就不要出来露面了。

    随着时日过去，皇后再提到这事，就没有从前那样气急败坏了。就像是善桐和孙夫人多番规劝的一样，输一招并不要紧，大把机会扳回来，要是赢得太难看，反而失去意义。

    “我也不让她们安生，三不五时嘘寒问暖，总是要找点事出来的。”皇后就微微翘起唇角，“我想她还是在太后那里藏着居多，咸福宫不是我去的地方，可给母后请安，那是名正言顺，打发人往咸福宫送东西，也是我应当做的……这样东躲西藏惊弓之鸟一样的日子，她要还能坐得稳胎，生个男孩，我也就服了她了。”

    善桐又劝慰皇后几句，便相机为宁嫔说话，“就生了也不打紧，和东宫差了快十岁，都要隔了一辈儿了。倒是宁嫔要能给淑妃娘娘那位添个弟弟meimei的，那就更热闹了。”

    皇后会意地一笑，“你说得对，孩子还是越多越热闹……”

    她和气地拍了拍善桐的手，一时又问，“这一回过来这么晚，还去看宁嫔吗？”

    尽管和皇后已经越来越熟悉，可每次和她说话，善桐总是要打点了十二万分精神，却每每还要为皇后的多疑给闹得战战兢兢的，她摇了摇头，肯定是要和宁嫔撇清关系。“宁嫔现在红得很，几回过去都扑了空，想着她现在也未必有空应酬我，这一次就不过去了。”

    皇后唇边的笑意这才有了几分真诚，“她也是难做人……嫂子也和我说，现在她忙起来，连亲二姐都招呼得不大周到了……倒是在我跟前，还是和从前一样恭顺。”

    不是宁嫔难做人，是孙夫人和善桐一样，都切准了皇后的性子。善桐露出微笑，和皇后又应酬了几句，便道，“腊月不进宫了，春月里再得空进宫给娘娘请安吧。”

    皇后犹道，“大年初一你们不是都要进来吗？”

    她一时又