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    身边连个丫鬟都没带，只她一个人，神情慌张，头发也乱，我睡得迷了，也没太留意。打了灯笼在前给她引路，到这院子门前，冷风吹了我一路，也算醒了神，正请她自进门去。才看见她头脸稀脏，领子也破了，嘴唇，脸颊俱又青又紫。我也不敢与她搭话，只道是怕在外头惹了什么人。却也不知就里。”小厮又是叹气，“这么个人没了，咱们班子怕要有番变动，班主愁得连日睡不着觉。”

    沈寒香心底震得难以言语，半晌才打发小厮去，自留在湖边站了会儿。

    沈柳德足在灵前哭了个把时辰，还不肯辞去，沈寒香叫东来把他扶起，硬是拖着走了，沈柳德喝醉了酒，兼之心内滞闷，有如软脚虾一般被弄上马车。

    回了家就镇日在床上睡着，双目无神盯着帐顶，晚来也不吃东西。沈平庆来了一次，见他此等模样，气得赌咒发誓就当没这个儿子，被几个妻妾劝着回去，各自替他擦脸顺气喂汤羹吃。徐氏也在跟前，打发人去看着沈柳德。

    “老爷不必太过担心，德哥尚年轻，没经过什么事，等过了这几日，给他娶一房媳妇，收收心才好。”林氏吹凉燕窝粥，喂至沈平庆嘴边。

    徐氏想了想，连举出几家能与沈平庆般配的姑娘家，不过她又道：“匆忙给柳德定亲，怕委屈了姑娘家。”

    林氏笑道：“要进了门，有夫人照看着，再不济，还有咱们这些人，哪就委屈了她？”

    沈平庆沉默不言，唇边两道深纹，一番咀嚼之后，方道：“大了，我管不住这小兔崽子，娶个媳妇好。”

    于是吩咐徐氏、林氏各自留意着，待个十日，看能否拟个合适人家，把草帖写了，先相着，不再管随不随沈柳德的意。

    “他要是个出息的，就老实呆着，要还不老实，我也管不得他了。”当晚沈平庆去马氏屋里看她病好些未，就在林氏屋里草草睡下，次日一早接令，叫半月后督工办差。沈平庆便让徐氏赶紧拟个人家来，草帖也叫人备了下来，只待定了人家，两家彼此看合便是。

    作者有话要说：

    ☆、侯门

    且话分作两头说，孟良清与沈寒香议定之后，亲进京了一趟。先回家拜过父亲，他父令他入宫见他姑母。

    他姑母早年入宫便担司墨一职，伺候今上笔墨，凡奏疏均经她手，添香研墨，无不亲理。今上赏识其人品，每每五更点卯，他姑母便在暖阁候差，三年无论寒暑，从无不细心周到的，便点了她作为昭容，如今已至妃位，封为德妃，赐住霜云殿。

    孟良清更衣入宫后先行至霜云殿内拜见德妃，德妃昨日便收到他要入宫来的消息，彩绘玻璃围屏隔着，隐约能听得孟良清在外禀报：“前些日子请了陈太医前去，母亲怕娘娘担心，清亦觉得累娘娘担心颇有不是，特入宫向娘娘告罪。”

    里头传来德妃的声音，温柔非常，“无事便罢了，起身罢，你近前些。”

    孟良清朝前走两步，那玻璃围屏上隐约投下他的身影，德妃见了，便道：“清儿又俊了些。”

    孟良清谦了几句，便先辞过，自霜云殿出来，与他交好的三皇子派来的小太监早已在门外候着，见来了，便迎上来问安请去。

    孟良清不大爱进宫逛的，他素喜静，且宫中拘束甚多，虽及今朝得天恩赐，民间风俗亦比前朝开放。宫中却反从不为先，因循守旧，便在宫内行走，亦得万分仔细，不得乱看乱语。

    及见到三皇子，孟良清方稍神色懈怠。圣上第三子名清林，本在练剑，孟良清站着看了会儿，待萧清林归剑入鞘，四名宫女捧着铜盆彩盘等物上前，萧清林自取过手帕擦汗，随手掷于盘中，携了孟良清入内。

    “前日你叫人带信来，说有事一定要见我，不知是何事？”萧清林生得眉鼻英挺，嘴唇极薄，犹如刀锋折转一般坚毅。

    “不是什么大事。”孟良清咳嗽两声，四下看了眼。

    萧清林便命宫人退出，喝了两口茶，叫孟良清也用。

    “给你留的大红袍，尝尝，我是不爱喝的，太苦。”

    孟良清并食中二指为剑指，托着杯底，另一手圈着杯壁，嗅过而后入口，略一点头，“殿下有心。”

    “自回宫来了，要见你一面也难，不过一点吃的喝的，但凡你要，使个人来找我要便是。还是说正事罢，有什么难为的事要来求我？”

    孟良清便将少时在梦溪县识得个女子，一见之下，便已倾情，此后年年岁岁回梦溪去，此女必关怀备至，偶然小聚，品茶问道，颇觉得惬意。

    “要真心喜欢，纳为妾室便是，我说今日什么风把你吹来的，原是向我炫耀来了。”萧清林玩笑道。

    “我真心待她，如何舍得委屈她。”

    萧清林一听这话，便肃了脸，捏着下巴，一番思索后方道：“严睿英近来常入宫求见我母妃，前次来请见貌似是七日前，我在里头的人回说是等你娘回京之后，寻个时候，去见一见他外甥女。”

    孟良清点了点头。

    “不过我母妃不知你娘究竟怎么个意思，却也没即刻就答应。听说此番你只身回来的？”

    “我娘这几日咳嗽，待风寒褪了，方才回来。”

    萧清林笑道：“你知道我素来是不讲求礼法的，那没劲，但如咱们这般人，最是天底下命苦的。爱而不得求而不得之人犹如过江之鲫，她若真心待你，又何求名分？”

    孟良清忙道：“她还不知这事，我也怕唬着她。”

    “你倒有心，说得我也想瞧瞧，究竟哪样的女子能让你动心。”

    孟良清赧然垂首，默然不语，像思及心上人而羞窘。萧清林便不笑话他了，只道：“自打父皇说要母妃为你保媒，求上门来的人家不少，俱是京中显赫人家。严睿英虽非志在必得，但若不遂了他的意，连带我林家，也要被他记上一笔。今日便就点到此处为止，你回去再想一想，为点儿女情长，值是不值。”萧清林目光不错地注视孟良清，见他似在思索，并不逼他，叹了口气，笑道：“我怎么便没遇上个想娶为正妃的，所见俱是满口诗词歌赋，或是琴棋书画，就遇不上个与我一般痴醉武学的，我看也要去求个月老保佑了。”

    “戏文里不是唱，情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。”

    萧清林忙忙摆手，“别提戏文，母妃近来总在屋里摆小戏，我这受不了……”

    孟良清一哂，便只吃茶，略坐了会儿，就辞了出宫去。

    那晚上孟良清向忠靖侯禀过了此事，忠靖侯对沈家略有印象，便道：“是宣德年间，为今上在南林修建行宫那个沈家？”

    “正是，不过如今家中没落，三代以内，再无人官居