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    以。”

    程淮秀嫣然一笑，道：“四爷，以你我二人这个速度，今儿个夜里怕是要露宿荒野了。”

    乾隆耸了耸肩，道：“我这个老伙计年纪大了，跑不动啊。若是累着了，它不肯走，你说该如何是好？”

    程淮秀心中无奈，只得坐得离乾隆再远些。

    乾隆轻笑道：“程姑娘还是抱紧我，一会儿这马疯起来，你若是跌下马去，我可要心疼。”正说如此，他扬起马鞭，抽了下去。程淮秀心中无奈，却也不得不拽紧他衣衫。

    日已西斜，溪水边，乾隆放慢马速，跟着说道：“我这老伙计要歇了，咱们也该歇了。”

    程淮秀翻身下马，走到溪水边，掬水饮用。乾隆也下了马，他任由那匹马在一旁吃草，自行走到程淮秀身边，蹲了下来。看着那溪水，他蹙起眉头。

    程淮秀侧过头看了乾隆一眼，含笑问道：“没受过苦吧，少爷？”

    “我可不是少爷！”乾隆即刻反驳，“我是比少爷老很多的那个……”

    “哪个啊？”程淮秀站起身，环视四周，道，“那车把式有两下子，我走南闯北这么多年，竟不知道，苏州城外还有这样的地界。”

    乾隆也站了起来，他看了一眼马背上的蓝色包袱，问道：“你究竟丢了什么重要的东西？胆敢一个人被那糙汉子带到这荒郊野地来找？”

    程淮秀仍旧心存戒备，只是说道：“朋友之托，咱们行走江湖的，一个义字总该时刻记在心上。”

    乾隆也不再问，方才在树上，他便真真切切看到了这包袱里面的东西，正是曹雪芹的手稿。程淮秀走到一旁，在一块石头上坐了下来，自怀中取出了个粉色袋子，里面是炒熟的黄豆。她看着乾隆，问道：“老很多的少爷，要不要尝尝？”

    乾隆走了过去，撩袍坐到程淮秀身边，自那袋子中掏出了一把黄豆，放到嘴里，脆生生的响，说道：“好味道。”

    程淮秀轻笑一声，摇了摇头。

    乾隆侧过头看着她侧颜，良久方道：“只吃豆子，未免无趣。”他俯身在地上捡起一块石子，走到溪水边，对准了一条游鱼，掷了出去。那石子在他手中仿似飞镖一般，溪水流速缓慢，他快走几步，捞起了那条鱼，随后侧身看着程淮秀，孩子一般的炫耀。程淮秀捋了捋搭在胸前的头发，也俯身捡起了一块石子，她站起身直朝空中的飞鸟掷了出去。乾隆看着落在自己脚边的小鸟，笑道：“好功夫，好力道！”

    程淮秀仍旧淡淡笑着，问道：“四爷要吃鱼，可会生火？”

    乾隆那张脸僵住了，他尴尬地笑了笑。程淮秀俯身拾起地上的一根枯木，对着乾隆说道：“捡柴总会吧？”

    乾隆笑了，他挽起袖子说道：“粗重活儿当然男人来做。”

    程淮秀点了点头，随后自怀中掏出一把匕首，斩下一根树枝，削减了头，将那条鱼插了上去。乾隆已将一堆干柴堆在一起，如何生火，他却犯难。程淮秀走到他身边，将手中鱼递给他，随后自腰间摸出了火折子。

    乾隆不禁赞叹：“你出门竟还带着匕首和火折子。”

    程淮秀一边生火，一边说道：“我们江湖中人，做事务求周全。”

    乾隆道：“姑娘看起来如此年轻，想不到竟是个老江湖！”

    程淮秀嫣然一笑，拿过乾隆手里的鱼，坐了下来，将鱼架在火上烤着，说道：“我自幼便随家父走南闯北，时刻准备着露宿野外，这些东西自是必不可少。”

    乾隆坐到程淮秀身边，拿起搁在一旁的小鸟，也架到了火上，说道：“看来，今日幸而能找到姑娘，否则在下便要饿肚子了。”烤鱼的香气渐渐飘了出来，乾隆继续说道，“这两样吃食，鲜自是不必说，只可惜少了盐。”

    只见程淮秀自腰间摸出了一个纸包，打开后，里面反着光的正是咸盐。她将那咸盐撒到鱼身上，蹙着眉头说道：“煮出来、晒出来的，何尝不是兄弟们的血汗。”

    乾隆心中不解，面带疑惑看着身边的女子。

    程淮秀轻叹口气，重又看着火上的鱼。

    乾隆道：“你有心事。说出来，也许我可以帮忙。”

    “你？”程淮秀笑了，“四爷，你不在江湖，如何管得了江湖中事。”

    乾隆道：“这普天之下，恐怕还没有什么事儿是四爷我管不了的。”

    “哦？”程淮秀只道乾隆是在开玩笑，她说道，“若是当真如此，淮秀先拜谢了。”她看着乾隆，微微躬身。

    “淮秀……”乾隆轻声念着这两个字，正色说道，“你我二人也算是共过患难了，此后，你的事我担着。”

    程淮秀浅笑摇头，道：“四爷，我并非看轻你。只是，这江湖中事不是你这种客商管得了的。”

    “客商？”乾隆低头看了看自己的衣着，问道：“我穿的很像商人吗？”

    程淮秀仔细看了看乾隆，问道，“你是旗人？”

    乾隆道：“我□□母在汉军旗。”

    程淮秀听得出他有意隐瞒，专心盯着火上的鱼，不再与他说话。

    乾隆看着她神色，道：“我的确在旗，你如何看得出？”

    程淮秀回道：“汉人没有你这样的后脑勺。”

    乾隆抬起左手，摸了摸自己的后脑勺，朗声笑了。

    程淮秀将烤好的鱼递给乾隆，道：“‘旗人大老爷’，用完该上路了，我家中还有人在等。”

    乾隆直视着程淮秀，仍旧笑着问道：“你心上人？”

    程淮秀浅笑摇头，并不回话。

    乾隆见她神情，放下心来，说道：“我是特地为你抓的鱼。”

    程淮秀轻咬下嘴唇，说道：“这鱼多刺……”

    乾隆心下了然，接过那条鱼，将自己手中的小鸟递了过去，说道：“你吃不得多刺的鱼，我记下了。”

    远处，月亮已升了起来，与太阳一同挂在天上。火光映红了程淮秀的脸，她一向活得洒脱，‘身许盐帮’是她在父亲灵堂之上许下的承诺，可此刻，她心头竟泛起异样滋味，甜丝丝的。

    ☆、风波又起

    两人沉默着坐了许久，乾隆看着远处的天际线，夕阳已被远山遮住了一半，他说道：“时候儿不早了，淮秀，我送你回去。”

    程淮秀侧过头看着乾隆，他竟敢唤她‘淮秀’……江湖上，敢如此唤她的男人，越来越少了……她嫣然一笑，默许了。随后说道：“你我萍水相逢，虽然我只知道你姓艾，人称四爷，可这行走江湖，本就以不留痕迹为上。”她微低下头，随后抬起，说道，“四爷，淮秀会一辈子记得你。”

    乾隆站起身，一声‘呼哨’，那匹马跑到他身边，他拽着缰绳，轻抚那马的鬃毛，说道：“你我二人的交集，不会仅止于此的。”他心中笃定，无丝毫犹疑。