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    上学都要钱，你一说这个事，舅舅人最好了，一定会想着法地帮我筹最多的钱。万一背着我们把什么房契地契地给卖了，你让舅妈怎么想？我还是去跟李言说一声吧。”

    吴妈急道：“小姐，你不能去找新姑爷啊！这人家都是想着法地把家里见不得人的事藏起来，这夫妻俩一辈子难免各自有点小秘密。你这还没过门儿，就让夫家知道你嫁妆少了的事，还是因为你父亲，那万一李家反悔了，明天不结这个亲怎么办？就算如期结婚了，之后你那婆家不会因此而低看你？”

    “正是因为结婚是一辈子的事，我才要说。夫妻本是要风雨同舟，互相结伴过日子的。如果风雨不能面对，那这个人有什么值得我托付的？我家里这么个情况，也应当跟李言坦白，人家万一介意呢，我又何必巴巴儿赖上人家一辈子？他若听了之后，不想跟我结婚，我也不介意。”

    吴妈还想劝，见太太没有说话，小姐的表情又很坚定，便也咽了下去。程氏出了会儿神，旋即回过神来对章琬华道：“你说的对，夫妻本是风雨同舟的。章家家道中落，这么多年都是我在补贴章家一大家子。我同你父亲风雨同舟，他却对我没有一点担当。我这辈子啊，那点子风雨竟然全是他带来的。咱们程家一向光明磊落，出了事也不好对姑爷家遮遮掩掩，迟早要被人揭掉遮羞布，不如就过去实话实说。妈，陪你一起去吧。”

    程氏一行到了李家，董氏她们却是吓了一跳。按理说结婚前，新郎新娘是不能见面的，否则不吉利。程氏肯定不会不懂这个道理，看来章家这是出了什么大事了。好在离正日子还有两天，也不算催妆亮嫁那一日。

    董氏吩咐小丫头给上了茶，李蒙堂也过来了。听着程氏把今早发生的事一五一十说了出来，李家人果然都表情严肃，一言不发。

    程氏心里有些发酸，任谁家在婚前听说女方家是这么个光景，多半都不想娶了。她忽然有些后悔带女儿过来，还不如听吴妈的，就此糊弄过去。反正原本李家就不知道嫁妆里有什么，大不了明天出嫁难看些。

    半晌，李蒙堂开了口，对程氏客气地道：“亲家母，虽孩子们还未正式成亲，可我喊你一声亲家母应该不算唐突吧？”

    程氏忙道：“不算不算。孩子们毕竟都已经定亲了嘛……”程氏说话的声音逐渐小了下去，有些没底气。

    “是啊。你也说了，都定亲了，那咱们就是一家人。你们家的事，也是我们家的事；章家有了困难，我们李家也不能坐视不管。按理说亲家公想做什么事，我也不好多干预，可我也说句实在话，可能不中听。为了俩孩子们的将来，您往后还是多约束着点亲家公吧。眼下孩子们婚姻大事在即，不能因为这个给中断了。请帖也发出去了，酒席席面也订好了。我们家这二小子，呵呵，还真是一心中意你们家闺女。”李蒙堂深吸了一口气，叹道：“你们家华儿呢，定亲的时候我也见过，是个好孩子。咱……不能因为大人的事情，就否定了孩子嘛。一码归一码。”

    “哎，是，是！”程氏用绢子擦了擦眼泪，连连点头。

    “这……既然这样，那也没有什么可说的了。先找人把亲家公弄出来再说吧。明儿个你们家催妆亮嫁，总不能高堂缺一位吧？我们乡下人说话实在，有什么说的不好听的你别见怪。”

    “不见怪不见怪！”程氏忍着泪笑道：“这两天我跟我闺女说贴心话，她总说李言这孩子千般好万般好，我这下总算明白了。有你们这两位通情达理的父母，才养育出这么好的孩子啊！我们华儿是前辈子修来的福分，才嫁入你们李家。往后，她就是你们闺女了，有什么做得不到位的，我这个当妈的头一个不同意。”

    “唉不不不，客气了亲家母！”李蒙堂连连推辞，“儿媳是书香门第出身，还念过学堂，我们也信得过您的为人。”

    “是啊。”董氏也在一旁附和道：“您也别太往心里去。其实我们家老二小时候也不是个省油的灯。原先不懂事，这不也横行乡里的，我和他爸都愁死了。生怕找不着媳妇！上了学堂以后才好了很多。也承蒙亲家母不嫌弃，替我们收了这小霸王。我们老两口也老了，往后还要华儿多担待些。”

    程氏忙站了起来，“你这……让我都不知道该说什么好了。”

    “客气客气，不说两家话。”李蒙堂微微沉吟，“这样，你们章家眼下能用的人手也有限，不如我叫两个身强力壮的长工同我一道去吧，我去劝劝亲家公，他不应当不给我这个面子。”

    “那就多谢亲家公、亲家母了。”

    董氏笑道：“嗨，说什么谢不谢的？这嫁妆你们也放宽心，只要华儿人嫁过来就行。我们乡下比不得你们城里讲究，不是我说，我们乡下人嫁闺女，都是几台嫁妆，顶多有个压箱底的钱。你们城里大户人家讲究排面，那些几十台的嫁妆，要真抬过来，说不定要让山贼给惦记上哩！”

    程氏心中万般感动，又与董氏和李蒙堂谢了一番。

    “事不宜迟，我们赶紧走吧。”李蒙堂催促着，边叫上人一起进了城。

    刚到章家，就见王掌柜急促地赶上前来，“太太，出大事啦！”

    “太太，您可要救救老爷和东哥儿啊！我可就东哥儿一个儿子，他要是有个三长两短我可怎么活？”呼天抢地的是三姨太，也就是给章家生了唯一儿子的妾。

    程氏此时已经顾不上心凉了，只冷着脸问道：“怎么回事？进去说，在这儿哭嚎，生怕左邻右舍看不见怎么的？谁再哭，叉出去！”

    三姨太这才止了哭。

    一行人进了院子，王掌柜才道：“我听您的带着伙计到了吉祥赌坊，老爷根本不听劝。他正赌在兴头上，十分不耐烦。说是赌钱的人最忌讳旁边有人催，这是把财运催走了。我还想劝，那赌坊是什么地方？里头的打手见我妨碍做生意，就上来几个人，把我和伙计都赶出去了。我也不敢走啊，就在门口等着。谁知道……谁知道老爷这次赌大发了，他受了人的激将法，压上了身家性命。我才知道原来老爷早就来过这赌坊，欠了好多钱。昨儿晚上动用了小姐的嫁妆，已然是被逼急眼了。他又好面子，不肯跟太太开口，指望着今早用嫁妆换来的钱翻本再还回去。赌坊的人说，让家里送钱来赎，不然就把老爷和东哥儿丢到海子里去喂鱼。”

    “让他们丢！”程氏气哭道。

    一旁的三姨太跪爬到程氏面前，“太太，您这个时候可不能跟老爷赌气啊！一日夫妻百日恩，您真要眼睁睁看着老爷和东哥儿丧命？东哥儿也是您半个儿子不是？他叫您一声母亲，叫我是姨娘啊！”

    程氏剜了一眼道：“你跟我谈一日夫妻百日